¿POR QUÉ LOS EUROPEOS NO TIENEN BEBÉS?

por Katinka Barysch

Los europeos viven más, trabajan menos y tienen menos bebés. Según las tendencias actuales, la UE no tendrá suficientes trabajadores para pagar por su creciente número de pensionistas. Los economistas y los formuladores de políticas se han movido más allá de rascarse la cabeza (gris) con desesperación. Se centran en lo que se puede hacer para aliviar y posiblemente revertir la tendencia. Eso es también lo que hicieron en la Cumbre Económica de Munich de la semana pasada que reunió a algunas de las mejores personas del mundo sobre el tema ( http://www.munich-economic-summit.com/mes_2007/participants.htm ).

La tasa media de fecundidad de la UE es ahora de 1,5, muy por debajo de los 2,1 necesarios para mantener el tamaño de una población. En Alemania e Italia, la tasa de fertilidad está más cerca de 1, lo que significa que cada generación es un 60 por ciento más pequeña que la anterior. Aún más preocupante pero menos conocido es el hecho de que la disminución de la población, al igual que el crecimiento de la población, es exponencial. En Alemania, la tasa de natalidad comenzó a caer en 1960, mucho antes que Italia, España y otros países de la UE. En la década de 1990, Alemania se estaba quedando sin madres potenciales de 20 o 30 años. Un país que ha tenido bajas tasas de natalidad durante décadas termina en una trampa de ‘fertilidad’.

Otro hecho que rara vez se tiene en cuenta es cómo la demografía interactúa con la geografía económica. Los jóvenes y las personas con habilidades tienen más probabilidades de abandonar las áreas en declive, y las mujeres son aparentemente más propensas a moverse que los hombres. El Laender oriental de Alemania es una ilustración aterradora de esta tendencia. La cantidad de jóvenes ha disminuido, dejando a los mayores de 60 años solos en algunos lugares. Y entre el 10 por ciento de la población que abandonó el este de Laender, había muchas más mujeres que hombres. En algunas ciudades, hay 160 hombres jóvenes por 100 mujeres jóvenes. El hecho de que esos hombres que quedan atrás no estén calificados y estén desempleados les da a las mujeres pocos incentivos para regresar. Se pueden observar desarrollos similares en algunas partes de Europa central y oriental, así como en las franjas norte y sur del continente. Europa no envejecerá de manera homogénea. Será un mosaico de regiones en auge y las que están habitadas por octogenarios y jóvenes enojados.

Nadie habla aún de microgestión demográfica. Pero todos los países de la UE deben abordar el aumento inevitable (en muchos casos, la duplicación) de la tasa de dependencia de la vejez (el número de trabajadores por pensionistas). La lista de posibles soluciones ya es bien conocida: trabajar más y más duro, aceptar más inmigrantes y tener más bebés. Pero cada remedio tiene sus límites, por lo que Vladimir Špidla, comisionado de asuntos sociales de la UE, habla sobre la integración de las preocupaciones demográficas en todas las áreas políticas, no solo las reformas de pensiones, sino también las políticas de educación, impuestos, mercado laboral e infraestructura.

La disminución de la población es un problema europeo: a nivel mundial, la población crece en 200,000 por día, agregando el equivalente de Suiza cada seis semanas. Algunos de los crecimientos más rápidos se producen en las proximidades de la UE, especialmente en el norte de África y Oriente Medio. Los niños y adolescentes representan más de la mitad de las poblaciones de Iraq y Somalia. Muchos de ellos querrán mudarse a lugares donde los trabajos sean mejores y la vida sea más estable.

Pero la inmigración solo puede ayudar a aliviar las presiones de las pensiones europeas, no puede resolver el problema. Hans-Werner Sinn, director del Instituto Ifo que dirige la Cumbre Económica, dice que incluso si los inmigrantes se mantuvieran jóvenes para siempre, la UE-15 necesitaría más de 190 millones de inmigrantes para mantener constante su tasa de dependencia hasta 2035.

Del mismo modo, la edad de jubilación tendría que subir a 77 años si los gobiernos confiaran solo en este paso para solucionar el problema de las pensiones. En cambio, generalmente adoptan paquetes de reformas que incluyen un aumento gradual en las edades de jubilación, recortes en los pagos de pensiones estatales y agregan ‘pilares’ totalmente financiados a los sistemas de pensiones. Hay algunos ejemplos interesantes y alentadores de reforma, por ejemplo, los sistemas de «contribución nocional» implementados por Suecia, Polonia y Letonia. Estos son sistemas de pago por uso que imitan pensiones totalmente financiadas porque las contribuciones de cada trabajador se suman en una cuenta nocional ‘. Dado que el pago de la pensión depende de cuánto haya pagado un trabajador, las personas tienen un incentivo para retirarse más tarde.

En la mayoría de los otros países europeos, las reformas han sido demasiado cautelosas, lo que puede tener algo que ver con el creciente poder de voto de los ancianos de Europa. No solo aumenta el número de mayores de 50 años de manera constante, sino que también tienden a ser más activos políticamente. En las últimas elecciones presidenciales de EE. UU., Por ejemplo, el 70 por ciento de los mayores de 65 años votaron, pero solo un tercio de los jóvenes de entre 18 y 24 años. La reforma de las pensiones tendría que suceder ahora, antes de que la generación del baby boom se retire. Pero hay pocas señales de esto.

Mientras tanto, las políticas favorables a la familia se están volviendo cada vez más populares en todo el espectro político. Los economistas reunidos de Múnich fueron unánimes en que las tasas de natalidad más altas no pueden resolver el problema de las pensiones europeas a corto plazo. Incluso una duplicación inmediata de las tasas de natalidad solo tendría un impacto en las tasas de dependencia en aproximadamente 30 años. Pero a la larga, Europa necesitará más bebés para mitigar las consecuencias económicas de una fuerza laboral que envejece y se contrae. ¿Pueden y deben involucrarse los gobiernos?

Los economistas han calculado que criar a un niño cuesta entre 150.000 y 300.000 euros y que cada niño aporta 140.000 euros netos al sistema de pensiones de un país. Los padres se hacen cargo de los costos, pero los beneficios también se destinan a aquellos pensionados que no han criado a sus hijos. Por lo tanto, algunos economistas sugieren que las personas con niños deben pagar menos impuestos y obtener pensiones más grandes. Otros sostienen que las instituciones de cuidado infantil financiadas por el estado son una forma mejor y más inmediata de redistribuir el dinero a las personas con hijos. El hecho de que Francia ofrezca guardería para todos los niños mayores de tres años puede haber ayudado con sus impresionantes tasas de fertilidad. Pero las instalaciones de cuidado infantil por sí solas no hacen la diferencia: el este de Laender en Alemania tiene muchas más guarderías pero menos bebés que en la parte occidental del país.

Una solución rápida no funcionará. Francia ha tenido políticas a favor de la familia desde la década de 1870. En Escandinavia, el apoyo a mujeres y niños abarca todos los aspectos de la vida. David Willetts, el Secretario de Estado de Educación y Habilidades del Partido Conservador, habla con aprobación del «feminismo de estado». Tampoco los valores o la religión explican las tasas de natalidad. Las tasas de fertilidad son más bajas en los países tradicionalistas con estructuras familiares rígidas, como Italia, Grecia o España, pero también Japón, Corea del Sur e Irán. Son más altos en aquellos lugares que permiten a las mujeres combinar el trabajo con la crianza de los hijos. La semana de 35 horas de Francia ofrece a los padres mucho tiempo libre para cuidar a sus hijos. Los mercados laborales flexibles en el Reino Unido y los EE. UU. Ofrecen trabajo a tiempo parcial y hacen que sea más fácil para las mujeres volver a trabajar después de un descanso de maternidad.

Alemania es casi un ejemplo de cómo no hacerlo. La educación lleva demasiado tiempo, a menudo hasta 20 años, lo que obliga a muchas mujeres a retrasar tener hijos hasta los 30 años. Las mujeres ahora tienden a estar mejor educadas que los hombres. Pero luchan por encontrar parejas compatibles, ya que muchos hombres de altos ingresos prefieren las esposas tradicionales que se quedan en casa. Más del 40 por ciento de las mujeres alemanas esperan que tener un bebé sea el final de su carrera profesional. Tienen un punto: las escuelas cierran a medio día y el cuidado infantil privado es costoso. Los trabajos a tiempo parcial son raros y, a menudo, no tienen beneficios ni seguridad social. Las expectativas hacia las mujeres que hacen malabarismos con el trabajo y los niños son aplastantes, dice Regine Stachelhaus, quien admite que solo logró criar a su hijo y dirigir Hewlett Packard en Alemania porque su músico esposo no trabajaba horas regulares.

Por cierto, Frau Stachelhaus fue la única oradora en esta conferencia de dos días. Conté menos de diez mujeres entre los 150 participantes. Sin embargo, hubiera pensado que las mujeres tienen mucho que contribuir a los debates sobre tener bebés, hacer malabarismos con el trabajo y las familias y cuidar a los ancianos.

Katinka Barysch es economista jefe del Centro para la Reforma Europea.

Fuente: cer.eu