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Sobre el papel, parecía una oferta fantástica. En 2017, el gobierno chino se ofrecía a gastar 100 millones de dólares para construir un jardín chino ornamentado en el Arboreto Nacional de Washington DC. Completo con templos, pabellones y una pagoda blanca de 70 pies, el proyecto emocionó a los funcionarios locales, que esperaban que atrajera a miles de turistas cada año.
Pero cuando los funcionarios de contrainteligencia estadounidenses comenzaron a profundizar en los detalles, encontraron numerosas banderas rojas. La pagoda, señalaron, se habría colocado estratégicamente en uno de los puntos más altos de Washington DC, a solo dos millas del Capitolio de los Estados Unidos, un lugar perfecto para la recopilación de inteligencia de señales, dijeron a CNN varias fuentes familiarizadas con el episodio.
También fue alarmante que los funcionarios chinos quisieran construir la pagoda con materiales enviados a los EE. UU. en bolsas diplomáticas, que los funcionarios de aduanas de los Estados Unidos tienen prohibido examinar, dijeron las fuentes.
Los funcionarios federales mataron silenciosamente el proyecto antes de que la construcción estuviera en marcha.
El jardín cancelado es parte de un frenesí de actividad de contrainteligencia por parte del FBI y otras agencias federales centrada en la carrera que los funcionarios de seguridad estadounidenses dicen que ha sido una dramática escalada del espionaje chino en suelo estadounidense durante la última década.
Desde al menos 2017, los funcionarios federales han investigado las compras de tierras chinas cerca de la infraestructura crítica, han cerrado un consulado regional de alto perfil que el gobierno de los Estados Unidos cree que es un semillero de espías chinos y han bloqueado lo que veían como esfuerzos claros para plantar dispositivos de escucha cerca de instalaciones militares y gubernamentales sensibles.
Entre las cosas más alarmantes que el FBI descubrió se refiere a los equipos Huawei de fabricación china en lo alto de las torres celulares cerca de las bases militares estadounidenses en las zonas rurales del Medio Oeste. Según múltiples fuentes familiarizadas con el asunto, el FBI determinó que el equipo era capaz de capturar e interrumpir las comunicaciones altamente restringidas del Departamento de Defensa, incluidas las utilizadas por el Comando Estratégico de los Estados Unidos, que supervisa las armas nucleares del país.
Si bien las amplias preocupaciones sobre el equipo de Huawei cerca de las instalaciones militares de EE. UU. han sido bien conocidas, nunca se ha informado de la existencia de esta investigación y sus hallazgos. Sus orígenes se remontan al menos a la administración Obama. Fue descrito a CNN por más de una docena de fuentes, incluidos funcionarios de seguridad nacional actuales y anteriores, todos los cuales hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a hablar públicamente.
No está claro si la comunidad de inteligencia determinó si algún dato fue realmente interceptado y enviado de vuelta a Pekín desde estas torres. Fuentes familiarizadas con el problema dicen que, desde un punto de vista técnico, es increíblemente difícil demostrar que un paquete determinado de datos fue robado y enviado al extranjero.
El gobierno chino niega firmemente cualquier esfuerzo por espiar a los Estados Unidos. Huawei, en un comunicado a CNN, también negó que su equipo sea capaz de operar en cualquier espectro de comunicaciones asignado al Departamento de Defensa.
Pero múltiples fuentes familiarizadas con la investigación dicen a CNN que no hay duda de que el equipo de Huawei tiene la capacidad de interceptar no solo el tráfico celular comercial, sino también las ondas altamente restringidas utilizadas por los militares e interrumpir las comunicaciones críticas del Comando Estratégico de los Estados Unidos, dando al gobierno chino una posible ventana al arsenal nuclear de Estados Unidos.
«Esto entra en algunas de las cosas más delicadas que hacemos», dijo un exfuncionario del FBI con conocimiento de la investigación. «Afectaría a nuestra capacidad de mando y control esencialmente con la tríada nuclear. «Eso entra en la categoría ‘BFD'».
«Si es posible que eso se interrumpa, entonces es un día muy malo», añadió esta persona.
Convertir palomas en halcones
Los antiguos funcionarios describieron los hallazgos de la sonda como un momento decisivo. La investigación fue tan secreta que algunos altos responsables políticos de la Casa Blanca y en otros lugares del gobierno no fueron informados sobre su existencia hasta 2019, según dos fuentes familiarizadas con el asunto.
Ese otoño, la Comisión Federal de Comunicaciones inició una norma que prohibía efectivamente que las pequeñas telecomunicaciones utilizaran Huawei y algunas otras marcas de equipos chinos. «La existencia de la investigación en los niveles más altos convirtió a algunas palomas en halcones», dijo un exfuncionario estadounidense.
En 2020, el Congreso aprobó 1 900 millones de dólares para eliminar la tecnología celular Huawei y ZTE de fabricación china en amplias franjas de la América rural.
Pero dos años después, no se ha retirado ninguno de esos equipos y las empresas de telecomunicaciones rurales siguen esperando el dinero del reembolso federal. La FCC recibió solicitudes para retirar unas 24 000 piezas de equipos de comunicaciones de fabricación china, pero según una actualización de la comisión del 15 de julio, está a más de 3 000 millones de dólares del dinero que necesita para reembolsar a todas las empresas elegibles.
A falta de más dinero del Congreso, la FCC dice que planea comenzar a reembolsar a las empresas aprobadas alrededor del 40 por ciento de los costos de retirar los equipos Huawei. La FCC no especificó un plazo sobre cuándo se desembolsará el dinero.
A finales de 2020, el Departamento de Justicia remitió sus preocupaciones de seguridad nacional sobre el equipo de Huawei al Departamento de Comercio y proporcionó información sobre dónde estaba en su lugar el equipo en los EE. UU., dijo a CNN un ex alto funcionario de las fuerzas del orden de los Estados Unidos.
Después de que la administración Biden asumiera el cargo en 2021, el Departamento de Comercio abrió su propia investigación sobre Huawei para determinar si se necesitaban medidas más urgentes para eliminar al proveedor de tecnología chino de las redes de telecomunicaciones de los Estados Unidos, dijo el ex funcionario encargado de hacer cumplir la ley y un actual alto funcionario de los Estados Unidos.
Esa sonda ha avanzado lentamente y está en curso, dijo el actual funcionario estadounidense. Entre las preocupaciones que señalaron los funcionarios de seguridad nacional estaba que la comunicación externa del equipo Huawei que se produce cuando se actualiza el software, por ejemplo, podría ser explotada por el gobierno chino.
Dependiendo de lo que encuentre el Departamento de Comercio, los operadores de telecomunicaciones estadounidenses podrían verse obligados a retirar rápidamente el equipo Huawei o enfrentarse a multas u otras sanciones.
Reuters informó por primera vez de la existencia de la investigación del Departamento de Comercio.
«No podemos confirmar ni negar las investigaciones en curso, pero estamos comprometidos a asegurar nuestra cadena de suministro de servicios y tecnología de la información y las comunicaciones. Proteger la seguridad de las personas estadounidenses contra la recopilación de información maligna es vital para proteger nuestra economía y la seguridad nacional», dijo un portavoz del Departamento de Comercio.
Los funcionarios de contrainteligencia estadounidenses han dado recientemente prioridad a la publicidad de las amenazas de China. Este mes, el Centro Nacional de Contrainteligencia y Seguridad de los Estados Unidos emitió una advertencia a las empresas estadounidenses y a los gobiernos locales y estatales sobre lo que dice que son esfuerzos encubiertos de China para manipularlos para influir en la política de los Estados Unidos.
El director del FBI, Christopher Wray, acaba de viajar a Londres para una reunión conjunta con altos funcionarios británicos encargados de hacer cumplir la ley para llamar la atención sobre las amenazas chinas.
En una entrevista exclusiva con CNN, Wray dijo que el FBI abre una nueva investigación de contrainteligencia en China cada 12 horas. «Probablemente sean unas 2.000 investigaciones», dijo Wray. «Y eso ni siquiera es hablar de su robo cibernético, donde tienen un programa de piratería más grande que el de todas las demás naciones importantes combinadas, y han robado más datos personales y corporativos de los estadounidenses que todas las naciones juntas».
Cuando se le preguntó por qué, después de años de preocupaciones de seguridad nacional planteadas sobre Huawei, el equipo todavía está en gran medida en la cima de las torres celulares cerca de las bases militares de los Estados Unidos, Wray dijo que: «Nos preocupa permitir que cualquier empresa que esté en deuda con un estado nación que no se adhiera a nuestros valores y comparta, dando a esa
Señaló que en 2020, el Departamento de Justicia acusó a Huawei de conspiración de extorsión y conspiración para robar secretos comerciales.
«Y creo que eso es probablemente todo lo que puedo decir sobre el tema», dijo Wray.
Los críticos ven un exceso de alcance xenófobo
A pesar de su dura conversación, la negativa del gobierno de los Estados Unidos a proporcionar pruebas que respalden sus afirmaciones de que la tecnología de Huawei representa un riesgo para la seguridad nacional de los Estados Unidos ha llevado a algunos críticos a acusarla de exceso de alcance xenófobo. La falta de una pistola humeante también plantea dudas sobre si los funcionarios estadounidenses pueden separar la inversión china legítima del espionaje.
«Todos nuestros productos importados a los EE. UU. han sido probados y certificados por la FCC antes de ser desplegados allí», dijo Huawei en su declaración a CNN. “Nuestro equipo solo funciona en el espectro asignado por la FCC para uso comercial. Esto significa que no puede acceder a ningún espectro asignado al Departamento de Defensa».
«Durante más de 30 años, Huawei ha mantenido un historial probado en seguridad cibernética y nunca hemos estado involucrados en ningún incidente malicioso de seguridad cibernética», decía el comunicado.
En su celo por olfatear la evidencia de espionaje chino, los críticos argumentan que los federales han lanzado una red demasiado amplia, en particular en lo que se refiere a las instituciones académicas. En un caso reciente de alto perfil, un juez federal absolvió a un ex profesor de ingeniería de la Universidad de Tennessee a quien el Departamento de Justicia había procesado en virtud de su llamada Iniciativa China que apunta al espionaje chino, argumentando que «no se presentó evidencia de que [el profesor] haya colaborado alguna vez con una universidad china en la realización de investigaciones financiadas
Y el 20 de enero, el Departamento de Justicia retiró un caso separado contra un profesor del MIT acusado de ocultar sus vínculos con China, diciendo que ya no podía probar su caso. En febrero, la administración Biden cerró por completo la Iniciativa China.
La reticencia del gobierno federal a través de múltiples administraciones para detallar lo que sabe ha llevado a algunos críticos a acusar al gobierno de perseguir fantasmas.
«Realmente se reduce a: ¿tratas a China como un actor neutral? Porque si tratas a China como un actor neutral, entonces sí, esto parece una locura, que hay alguna trama detrás de cada árbol», dijo Anna Puglisi, miembro senior del Centro de Seguridad y Tecnología Emergente de la Universidad de Georgetown. «Sin embargo, China nos ha demostrado a través de sus políticas y acciones que no es un actor neutral».
Tecnología china en el corazón de Estados Unidos
Ya en la administración Obama, los agentes del FBI estaban monitoreando un patrón inquietante a lo largo de tramos de la Interestatal 25 en Colorado y Montana, y en las arterias en Nebraska. El corredor con mucho tráfico conecta algunas de las instalaciones militares más secretas de los Estados Unidos, incluido un archipiélago de silos de misiles nucleares.
Durante años, los pequeños proveedores de telecomunicaciones rurales habían estado instalando routers más baratos de fabricación china y otras tecnologías en lo alto de las torres celulares de arriba y abajo de la I-25 y en otras partes de la región. En gran parte de estas franjas escasamente pobladas del oeste, estas aerolíneas más pequeñas son la única opción para la cobertura celular. Y muchos de ellos recurrieron a Huawei en busca de equipos más baratos y fiables.
A partir de finales de 2011, Viaero, el mayor proveedor regional de la zona, firmó un contrato con Huawei para proporcionar el equipo para su actualización a 3G. Una década más tarde, tiene la tecnología Huawei instalada en toda su flota de torres, aproximadamente 1000 repartidas en cinco estados occidentales.
A medida que el equipo de Huawei comenzó a proliferar cerca de las bases militares estadounidenses, los investigadores federales comenzaron a darse cuenta, dijeron a CNN fuentes familiarizadas con el asunto. De particular preocupación era que Huawei vendía rutinariamente equipos baratos a proveedores rurales en casos que parecían no ser rentables para Huawei, pero que colocaban su equipo cerca de los activos militares.
Los investigadores federales comenzaron inicialmente a «examinar [Huawei] menos desde una lente técnica y más desde un punto de vista empresarial/financiero», explicó John Lenkart, un ex agente senior del FBI centrado en cuestiones de contrainteligencia relacionadas con China. Los funcionarios estudiaron dónde estaban más concentrados los esfuerzos de ventas de Huawei y buscaron acuerdos que «no tuvieran sentido desde la perspectiva del retorno de la inversión», dijo Lenkart.
«Se descubrieron muchas preocupaciones [de la contrainteligencia] en base a» esas búsquedas, dijo Lenkart.
Al examinar el propio equipo de Huawei, los investigadores del FBI determinaron que podía reconocer e interrumpir las comunicaciones del espectro del Departamento de Defensa, a pesar de que había sido certificado por la FCC, según una fuente familiarizada con la investigación.
«Técnicamente no es difícil hacer un dispositivo que cumpla con la FCC que escuche bandas no públicas, pero luego esté esperando silenciosamente algún disparador de activación para escuchar a otras bandas», dijo Eduardo Rojas, quien dirige el laboratorio de espectro radioeléctrico de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle en Florida. «Técnicamente, es factible».
Para demostrar que un dispositivo tenía capacidades clandestinas, dijo Rojas, requeriría que los expertos técnicos desmontaran un dispositivo «al nivel de semiconductores» y «diseñaran el diseño inverso». Pero, dijo, se puede hacer.
Y hubo otra gran preocupación a lo largo de la I-25, dijeron fuentes familiarizadas con la investigación.
Preocupación de la cámara meteorológica
Alrededor de 2014, Viaero comenzó a montar cámaras de vigilancia de alta definición en sus torres para transmitir en directo el clima y el tráfico, un servicio público que compartió con las organizaciones de noticias locales. Con docenas de cámaras colocadas arriba y abajo de la I-25, las cámaras proporcionaron una vista de pájaro las 24 horas del día, los 7 días de la semana, del tráfico y el clima entrante, incluso proporcionando una advertencia previa de tornados.
Pero también estaban capturando inadvertidamente el movimiento de equipo y personal militar de los Estados Unidos, dando a Pekín, o a cualquiera, la capacidad de rastrear el patrón de actividad entre una serie de instalaciones militares estrechamente vigiladas.
La comunidad de inteligencia determinó que las transmisiones en vivo publicadas públicamente estaban siendo vistas y probablemente capturadas desde China, según tres fuentes familiarizadas con el asunto. Dos fuentes informadas sobre la investigación en ese momento dijeron que los funcionarios creían que era posible que el servicio de inteligencia de Pekín «tara» las cámaras: hackear la red y controlar a dónde apuntaban. Al menos algunas de las cámaras en cuestión se ejecutaban en las redes Huawei.
El CEO de Viaero, Frank DiRico, dijo que nunca se le ocurrió que las cámaras podrían ser un riesgo para la seguridad nacional.
“Hay muchos silos de misiles en las zonas que cubrimos. Hay cierta presencia militar», dijo DiRico en una entrevista desde su oficina de Colorado. Pero, dijo, «nunca me dijeron que quitara el equipo ni que hiciera ningún cambio».
De hecho, DiRico se enteró por primera vez de las preocupaciones del gobierno sobre el equipo de Huawei a partir de artículos de periódicos, no del FBI, y dice que nunca se le ha informado sobre el asunto.
DiRico no cuestiona la insistencia del gobierno en que necesita eliminar el equipo Huawei, pero es escéptico de que los servicios de inteligencia de China puedan explotar el propio hardware de Huawei o el equipo de la cámara.
«Supervisamos nuestra red bastante bien», dijo DiRico, y agregó que Viaero se hizo cargo del soporte y el mantenimiento de sus propias redes de Huawei poco después de la instalación. «Sentimos que tenemos una idea bastante buena si pasa algo que sea inapropiado».
Recorriendo el país para inversiones chinas
Para cuando se informó a la investigación de la I-25 a la Casa Blanca en 2019, los funcionarios de contrainteligencia comienzan a buscar otros lugares en los que las empresas chinas podrían estar comprando tierras u ofreciendo desarrollar una propiedad municipal, como un parque o una antigua fábrica, a veces como parte de un acuerdo de «ciudad hermana».
En un caso, los funcionarios cerraron lo que creían que era un acuerdo comercial arriesgado cerca de instalaciones de pruebas militares altamente sensibles en Utah en algún momento después del comienzo de la investigación I-25, según un exfuncionario estadounidense. El ejército tiene un campo de pruebas y entrenamiento para armas hipersónicas en Utah, entre otras cosas. Las fuentes se negaron a proporcionar más detalles.
Los funcionarios federales también se alarmaron por lo que las fuentes describieron como una serie de actividades de espionaje e influencia en Houston y, en 2020, cerraron el consulado chino allí.
Bill Evanina, que hasta principios del año pasado dirigía el Centro Nacional de Contrainteligencia y Seguridad, dijo a CNN que a veces puede ser difícil diferenciar entre una oportunidad de negocio legítima y el espionaje, en parte porque ambas podrían estar sucediendo al mismo tiempo.
«Lo que hemos visto es que las empresas legítimas que son retiradas tres veces de Beijing compran [una instalación determinada] por razones lógicas obvias, sin saber lo que el aparato de inteligencia [chino] quiere en esa parcela [de tierra]», dijo Evanina. «Lo que hemos visto recientemente es lo que hay debajo de la tierra».
«La parte difícil es que eso es un negocio legítimo, ¿y qué ciudad o pueblo no va a querer tomar ese dinero para esa tierra cuando está sentado allí sin hacer nada?» añadió.
Un problema complicado
Después de que los resultados de la investigación I-25 fueran informados a la Casa Blanca de Trump en 2019, la FCC ordenó que las empresas de telecomunicaciones que reciben subsidios federales para proporcionar servicio celular a áreas remotas, empresas como Viaero, deben «racar y reemplazar» sus equipos Huawei y ZTE.
Desde entonces, la FCC ha dicho que el costo podría ser más del doble de los 1.900 millones de dólares asignados en 2020 y a falta de una asignación adicional del Congreso, la agencia solo planea reembolsar a las empresas una fracción de sus costos.
Dado el asombroso riesgo estratégico, Lenkart dijo que «rasgar y reemplazar es una remediación muy contundente e ineficiente».
DiRico, CEO de Viaero, dijo que el costo de «robar y reemplazar» es astronómico y que no espera que el dinero del reembolso sea suficiente para pagar el cambio. Según la FCC, se espera que Viaero reciba menos de la mitad de la financiación que realmente se le debe. Aun así, espera empezar a retirar el equipo en el próximo año.
«Es difícil y mucho dinero», dijo DiRico.
Algunos exfuncionarios de contrainteligencia expresaron su frustración por el hecho de que el gobierno de los Estados Unidos no esté proporcionando detalles más detallados sobre lo que sabe a las empresas, o a las ciudades y estados que están considerando una propuesta de inversión china. Creen que ese tipo de detalle no solo ayudaría a la industria privada y a los gobiernos estatales y locales a entender la gravedad de la amenaza tal como la ven, sino que también ayudaría a combatir las críticas de que el gobierno de los Estados Unidos está apuntando a las empresas y el pueblo chinos, en lugar del espionaje estatal chino.
«Este gobierno tiene que hacer un mejor trabajo para que todos sepan que este es un problema del Partido Comunista, no es un problema del pueblo chino», dijo Evanina. «Y seré el primero en decir que el gobierno tiene que hacerlo mejor con respecto a entender que las intenciones del Partido Comunista no son las mismas intenciones del pueblo chino».
Un funcionario actual del FBI dijo que la oficina está dando más sesiones informativas defensivas a las empresas, instituciones académicas y gobiernos estatales y locales de EE. UU. que incluyen muchos más detalles que en el pasado, pero los funcionarios siguen librando una batalla cuesta arriba.
«A veces siento que somos un socorrista que va a ver a una persona que se ahoga, y no quieren nuestra ayuda», dijo el actual funcionario del FBI. Pero esta persona dijo: «Creo que a veces nosotros [el FBI] decimos ‘amenaza de China’, y damos por sentado todo lo que eso significa en nuestra cabeza. Y significa algo más para la gente a la que se lo estamos entregando».
«Creo que solo tenemos que tener más cuidado con cómo hablamos de ello y educar a la gente sobre por qué estamos haciendo lo que estamos haciendo».
Mientras tanto, el programa de «rasgar y reemplazar» ha seguido siendo ferozmente controvertido.
«No va a ser fácil», dijo DiRico. «Voy a estar despierto por las noches preocupándome por ello, pero haremos lo que se nos diga que hagamos».
Fuente: cnn.com
