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Los cables submarinos, que transportan los datos del mundo, son ahora fundamentales para la guerra tecnológica entre Estados Unidos y China. Washington, temeroso de los espías de Pekín, ha frustrado los proyectos chinos en el extranjero y ha ahogado las rutas de cable de Big Tech a Hong Kong, ha informado Reuters.
Comenzó como un negocio estricto: un enorme contrato privado para uno de los cables de fibra óptica submarinos más avanzados del mundo. Se convirtió en un trofeo en una creciente guerra por poderes entre los Estados Unidos y China por tecnologías que podrían determinar quién logrará el dominio económico y militar en las próximas décadas.
En febrero, la compañía estadounidense de cable submarino SubCom LLC comenzó a colocar un cable de 600 millones de dólares para transportar datos de Asia a Europa, a través de África y Oriente Medio, a velocidades súper rápidas de más de 12 000 millas de fibra a lo largo del fondo marino.
Ese cable se conoce como Asia Sudoriental-Oriente Medio-Europa Occidental 6, o SeaMeWe-6 para abreviar. Conectará una docena de países mientras serpentea desde Singapur hasta Francia, cruzando tres mares y el Océano Índico en el camino. Está previsto que esté terminado en 2025.
Fue un proyecto que se deslizó a través de los dedos de China.
Una empresa china que se ha convertido rápidamente en una fuerza en la industria de la construcción de cables submarinos, HMN Technologies Co Ltd, estaba a punto de hacerse con ese contrato hace tres años. El cliente del cable era un consorcio de más de una docena de empresas globales. Tres de los operadores estatales de China – China Telecommunications Corporation (China Telecom), China Mobile Limited y China United Network Communications Group Co Ltd (China Unicom) – habían comprometido financiación como miembros del consorcio, que también incluía a Microsoft Corp con sede en EE. UU. y la empresa de telecomunicaciones francesa Orange SA, según seis personas involucradas en el acuerdo.
HMN Tech, cuya compañía predecesora era propiedad mayoritaria del gigante chino de las telecomunicaciones Huawei Technologies Co Ltd, fue seleccionada a principios de 2020 para fabricar y colocar el cable, dijo la gente, debido en parte a los fuertes subsidios de Beijing que redujeron el costo. La oferta de HMN Tech de 500 millones de dólares fue aproximadamente un tercio más barata que la propuesta inicial presentada al consorcio de cable por SubCom con sede en Nueva Jersey, dijo la gente.
El cable de Singapur a Francia habría sido el proyecto de este tipo más grande de HMN Tech hasta la fecha, consolidándolo como el constructor de cables submarinos de más rápido crecimiento del mundo y ampliando el alcance global de las tres empresas de telecomunicaciones chinas que tenían la intención de invertir en él.
Pero el gobierno de los Estados Unidos, preocupado por el potencial de los chinos para espiar estos cables de comunicaciones sensibles, llevó a cabo una campaña exitosa para cambiar el contrato a SubCom a través de incentivos y presión sobre los miembros del consorcio.
Reuters ha detallado ese esfuerzo aquí por primera vez. Es uno de los al menos seis acuerdos privados de cable submarino en la región de Asia y el Pacífico en los últimos cuatro años en los que el gobierno de los Estados Unidos intervino para evitar que HMN Tech ganara ese negocio, o forzó el desvío o el abandono de cables que habrían vinculado directamente los territorios de EE. UU. y China. La historia de esas intervenciones de Washington no se ha informado previamente.
SubCom no hizo ningún comentario sobre la batalla de SeaMeWe-6, y HMN Tech no respondió a las solicitudes de comentarios. En una declaración el año pasado sobre proyectos de infraestructura, la Casa Blanca señaló brevemente que el gobierno de los Estados Unidos ayudó a SubCom a ganar el contrato de cable de Singapur a Francia, sin dar detalles. El Ministerio de Relaciones Exteriores de China no respondió a las solicitudes de comentarios. China Telecom, China Mobile, China Unicom y Orange no respondieron a las solicitudes de comentarios. Microsoft se negó a hacer comentarios.
Los cables submarinos son fundamentales para la competencia tecnológica entre Estados Unidos y China.
En todo el mundo, hay más de 400 cables que corren a lo largo del fondo marino, llevando más del 95 % de todo el tráfico internacional de Internet, según TeleGeography, una empresa de investigación de telecomunicaciones con sede en Washington. Estos conductos de datos, que transmiten todo, desde correos electrónicos y transacciones bancarias hasta secretos militares, son vulnerables a los ataques de sabotaje y el espionaje, dijeron a Reuters un funcionario del gobierno de los Estados Unidos y dos analistas de seguridad.
El potencial de que los cables submarinos se conviertan en un conflicto entre China y Taiwán autogobernado se elevó mucho de relieve el mes pasado. Se cortaron dos cables de comunicaciones que conectaban Taiwán con sus islas Matsu, que se encuentran cerca de la costa china. Los 14 000 residentes de las islas estaban desconectados de Internet.
Las autoridades taiwanesas dijeron que sospechaban que un barco pesquero chino y un carguero chino causaron la interrupción. Sin embargo, no lo llamaron un acto deliberado y dijeron que no había evidencia directa que demostrara que los barcos chinos fueran los culpables. China, que considera a Taiwán una provincia separatista, ha intensificado los esfuerzos militares y políticos para obligar a la isla a aceptar su dominio.
Mientras tanto, los diplomáticos estadounidenses advirtieron a las compañías de telecomunicaciones extranjeras participantes que Washington planeaba imponer sanciones paralizantes a HMN Tech, un desarrollo que podría poner en riesgo su inversión en el proyecto de cable. Los EE. UU. El Departamento de Comercio hizo bien esa amenaza en diciembre de 2021, citando la intención de HMN Tech de adquirir tecnología estadounidense para ayudar a modernizar el Ejército Popular de Liberación de China.
Un alto nivel de EE. UU. Funcionario del Departamento de Estado confirmó que el departamento había abogado a través de sus embajadas para ayudar a SubCom a ganar el contrato, incluyendo la advertencia a otros países sobre los riesgos de seguridad que plantea HMN Tech. Aunque el cable no llegará a tierra en territorio chino, el gobierno de los Estados Unidos creía que HMN Tech podría insertar equipos de vigilancia remota dentro del cable, dijo el funcionario sin proporcionar pruebas. El Departamento de Comercio se negó a hacer comentarios.
Dos meses más tarde, en febrero de 2022, SubCom anunció que el consorcio de cable le había adjudicado el contrato para construir el cable SeaMeWe-6. China Telecom y China Mobile, que debían poseer un 20% combinado del cable, se retiraron porque el gobierno chino no aprobaría su participación en el proyecto con SubCom como contratista de cable, dijeron a Reuters tres personas con conocimiento del asunto. China Unicom se mantuvo.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de China y su Ministerio de Defensa, que maneja las preguntas para el Ejército Popular de Liberación, no respondieron a las preguntas de Reuters.
El 26 de junio de 2022, la Casa Blanca publicó una hoja informativa citando varios proyectos de infraestructura próximos, incluido el acuerdo de cable submarino SubCom. El documento decía que el gobierno de los Estados Unidos había «ayudado colectivamente a asegurar» la adjudicación de ese contrato para SubCom.
La Casa Blanca no respondió a una solicitud de más comentarios.
Las relaciones entre Estados Unidos y China están en su nivel más bajo en décadas. Los dos países se han enfrentado en una serie de cuestiones, incluido el apoyo tácito de China a la invasión rusa de la Ucrania democrática, su represión de Hong Kong y el futuro de Taiwán, que el presidente chino Xi Jinping se ha comprometido a poner bajo el control de Beijing. En febrero, los Estados Unidos derribaron un globo espía chino que flotaba en el espacio aéreo estadounidense. China ha afirmado que fue un globo meteorológico que se salió de curso y acusó a los estadounidenses de reaccionar de forma exagerada.
Las políticas del presidente Joe Biden están aislando cada vez más el sector de alta tecnología de China con el objetivo de traer de vuelta a la fabricación de tecnología a Estados Unidos, al tiempo que mantienen la innovación de vanguardia de los Estados Unidos fuera de las manos chinas.
Durante el último año, la administración Biden ha aprobado un proyecto de ley histórico para proporcionar 52.700 millones de dólares en subsidios para la producción e investigación de semiconductores de los Estados Unidos. En diciembre, el Departamento de Comercio agregó docenas de empresas chinas que producen tecnología como drones y chips de inteligencia artificial a su llamada Lista de Entidades, que restringe severamente su acceso a la tecnología de los Estados Unidos.
El ministro de Relaciones Exteriores chino, Qin Gang, hablando en Beijing este mes, dijo que las dos superpotencias están destinadas a «conflicto y confrontación» a menos que Washington abandone su política de «contención y supresión» hacia China.
Tres empresas han dominado la construcción y colocación de cables submarinos de fibra óptica durante décadas: SubCom de Estados Unidos, NEC Corporation de Japón y Alcatel Submarine Networks, Inc. de Francia.
Pero se produjo un cambio sísmico en 2008 cuando Huawei Marine Networks Co Ltd entró en la refriega. Propiedad de las telecomunicaciones chinas Huawei Technologies, la empresa con sede en Tianjin construyó inicialmente pequeños sistemas de cable en mercados desatendidos como Papúa Nueva Guinea y el Caribe.
Avancemos 15 años y la empresa, ahora conocida como HMN Tech, se ha convertido en el fabricante y la capa de cables submarinos de más rápido crecimiento del mundo, según los datos de TeleGeography.
Pero la corta historia de la compañía ha sido moldeada por el deterioro de las relaciones entre Estados Unidos y China.
En 2019, Huawei Technologies fue objeto de un ereo de la administración de los entonces EE. UU. Presidente Donald Trump. El Departamento de Comercio prohibió a Huawei y a 70 afiliados comprar piezas y componentes de empresas estadounidenses sin la aprobación del gobierno.
Ese movimiento fue parte de una campaña global de Washington y sus aliados para evitar que Huawei Technologies construyera redes de comunicaciones de quinta generación, o 5G, en todo el mundo debido a las preocupaciones de que las naciones anfitrionas serían vulnerables a las escuchas o ciberataques chinos, cuyos detalles fueron revelados en una investigación anterior de Reuters.
Huawei Technologies dijo en ese momento que era una empresa privada que no está controlada por el gobierno chino. Contactado para esta historia, Huawei Technologies dijo que se desindicó por completo de su participación en Huawei Marine en 2020 y que ya no está conectada con la compañía de colocación de cables, que cambió su nombre a HMN Tech bajo la nueva propiedad china.
HMN Tech amplió sus ambiciones con el cable PEACE, que se conectó el año pasado y conecta Asia, África y Europa. La empresa estaba a punto de dar otro gran salto con el proyecto de Singapur a Francia antes de que SubCom lo arrebatara.
El siguiente relato de cómo ese acuerdo se desmoronó para los jugadores chinos se basa en entrevistas con seis personas directamente involucradas en el contrato SeaMeWe-6. Todos pidieron no ser nombrados, ya que no estaban autorizados a discutir posibles secretos comerciales o asuntos de seguridad nacional.
Pelea en la sala trasera
Los grandes cables submarinos cuestan varios cientos de millones de dólares. Por lo general, son pagados por un consorcio de empresas de tecnología o telecomunicaciones que pueden distribuir el costo y los riesgos, así como asumir la responsabilidad de cualquier aterrizaje de cable que termine en sus países.
En el caso de SeaMeWe-6, había más de una docena de empresas que financiaban el cable, y hubo inmediatamente una división en el grupo, que tendría que llegar a un consenso para seleccionar un contratista para el proyecto, dijo la gente.
China Telecom, China Mobile y China Unicom estaban decididamente detrás de HMN Tech, que había llegado con una oferta de alrededor de 500 millones de dólares. Microsoft, Orange y Bharti Airtel de la India expresaron su preocupación por el riesgo de un posible rechazo de EE. UU. a la participación de HMN Tech. Aún así, fue difícil discutir con el precio. La oferta de SubCom estuvo cerca de los 750 millones de dólares.
En una serie de videollamadas a mediados de 2020, los miembros del consorcio acordaron verbalmente que HMN Tech construiría el cable. SubCom sería la reserva en caso de que la empresa china se retirara o no cumpliera los términos de su propuesta.
Pero detrás de escena, SubCom y el gobierno de los Estados Unidos estaban sembrando semillas de duda sobre si HMN Tech era la mejor empresa para el trabajo.
SubCom ya había solicitado con éxito préstamos del Banco Federal de Exportación e Importación de los Estados Unidos para apoyar su oferta. También obtuvo la asistencia de defensa del Departamento de Comercio, que rápidamente movilizó a las embajadas de EE. UU. en todo el mundo para apoyarse en los miembros del consorcio en sus naciones anfitrionas.
Los embajadores de EE. UU. en al menos seis de esos países, incluidos Singapur, Bangladesh y Sri Lanka, escribieron cartas a las compañías de telecomunicaciones locales que participaron en el acuerdo, según las personas involucradas. Una de estas cartas, vista por Reuters, dijo que elegir SubCom es «una oportunidad importante para mejorar la cooperación comercial y de seguridad con los Estados Unidos».
Por otra parte, los embajadores y diplomáticos de alto nivel se reunieron con ejecutivos de empresas de telecomunicaciones extranjeras en al menos cinco países. El mensaje: HMN Tech podría estar sujeto a sanciones de EE. UU. en un futuro próximo. Eso, a su vez, dificultaría que las telecomunicaciones vendieran ancho de banda porque a sus clientes más probables, las empresas de tecnología de EE. UU., no se les permitiría usar el cable.
Un alto ejecutivo de telecomunicaciones asiático recordó una reunión a mediados de 2020 con un alto diplomático estadounidense y un agregado de comercio digital estadounidense. Los funcionarios estadounidenses explicaron cómo las sanciones a HMN Tech harían que el cable fuera prácticamente inútil, proporcionándole una hoja de cálculo impresa con un análisis económico que muestra precisamente eso.
«Dijeron que iríamos a la quiebra. Fue un argumento persuasivo», dijo el ejecutivo a Reuters.
Otros dos ejecutivos de telecomunicaciones asiáticos en el consorcio dijeron a Reuters que se reunieron con diplomáticos chinos y estadounidenses, quienes les instaron a respaldar a HMN Tech y SubCom, respectivamente.
A finales de 2020, varios miembros del consorcio, incluidos Bangladesh Submarine Cable Company Limited, Bharti Airtel de la India, Sri Lanka Telecom, Orange de Francia y Telecom Egypt, dijeron a sus socios que estaban teniendo dudas sobre la elección de HMN Tech como proveedor, principalmente por miedo a las sanciones.
Ninguna de estas empresas respondió a las solicitudes de comentarios.
Además de la exitosa campaña para congelar HMT Tech del cable de Singapur a Francia, los equipos de los departamentos estatales y de comercio de EE. UU. y la Oficina de EE. UU. El representante comercial se coordinó una vez más con la Casa Blanca para utilizar la presión diplomática para expulsar a la empresa china de un proyecto. Esta vez fue un cable que conectaba las tres naciones insulares del Pacífico de Nauru, los Estados Federados de Micronesia y Kiribati, según dos fuentes involucradas en ese acuerdo.
Los Estados Unidos, Australia y Japón anunciaron en diciembre de 2021 que financiarían conjuntamente un cable en la misma ruta, conocida como el Cable de Micronesia Oriental. En una declaración conjunta de este mes, los tres dijeron que se habían reunido el 8 de marzo para ayudar a «empujar adelante» en este cable, sin dar un marco de tiempo.
La trastienda entre Estados Unidos y China por los cables submarinos amenaza con abrumar a la industria del cable submarino, que siempre ha confiado en una cuidadosa colaboración diplomática para sobrevivir, dijo Paul McCann, consultor de cables submarinos con sede en Sydney.
«Nunca he visto tanta influencia geopolítica sobre los cables submarinos en los más de 40 años que he estado involucrado en el negocio», dijo McCann a Reuters. «No tiene precedentes».
Equipo de telecomunicaciones
En el corazón de la nueva estrategia agresiva de Washington está Team Telecom. Ese es el nombre informal de un comité interinstitucional establecido a través de una Orden Ejecutiva firmada por Trump en abril de 2020. La misión: proteger las redes de telecomunicaciones de EE. UU. de espías y ciberataques.
Team Telecom está dirigido por la División de Seguridad Nacional del Departamento de Justicia (DOJ). Esa división está encabezada por el Fiscal General Adjunto Matthew Olsen. Nominado a ese puesto por Biden en mayo de 2021, Olsen ha trabajado en una serie de publicaciones de inteligencia. Se desempeñó como director del Centro Nacional de Lucha contra el Terrorismo bajo el expresidente Barack Obama de 2011 a 2014, y antes de eso como asesor general de la Agencia de Seguridad Nacional, el centro nervioso de espías de los Estados Unidos.
El Departamento de Justicia se negó a poner a Olsen a disposición de una entrevista.
Si bien el Departamento de Estado y sus socios han ayudado a evitar que China obtenga nuevos contratos submarinos en lugares extranjeros de interés estratégico de los Estados Unidos, Team Telecom se ha centrado en una preocupación puramente nacional: impedir que cualquier cable conecte directamente el territorio de los Estados Unidos con China continental o Hong Kong debido a las preocupaciones sobre el espionaje chino.
Con ese fin, el equipo hace recomendaciones de licencias de cable al regulador de telecomunicaciones de EE. UU., la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC). Desde 2020, el equipo ha sido fundamental en la cancelación de cuatro cables cuyos respaldos habían querido vincular a los Estados Unidos con Hong Kong, dijo Devin DeBacker, un funcionario del Departamento de Justicia y miembro senior de Team Telecom, a Reuters en una entrevista.
Hong Kong, una antigua colonia británica que hizo la transición al autogobierno y es apodada una «región administrativa especial» por China, ha sido durante mucho tiempo la puerta de entrada de inversión al continente comunista debido a su sector financiero bien desarrollado, su economía abierta y su mano de obra altamente educada.
Sin embargo, en 2019, Beijing lanzó una represión de seguridad y una mayor vigilancia en Hong Kong, lo que provocó manifestaciones masivas. A medida que China apretaba su control, Washington se preocupó de que las agencias de espionaje chinas intercepten datos sobre los cables submarinos planificados si ese equipo finalmente llegaba a tierra en Hong Kong, dijo DeBacker, jefe de la Sección de Revisión de Inversiones Extranjeras de la División de Seguridad Nacional del Departamento de Justicia.
«Eso proporciona un punto de acceso físico en lo que efectivamente es territorio chino», dijo DeBacker. «Debido a la forma en que China ha erosionado la autonomía de Hong Kong, lo que permitió al gobierno chino tener una ruta directa y de acceso total, efectivamente una plataforma de recopilación de datos y comunicaciones de las personas estadounidenses».
«El riesgo es real. Se ha materializado en el pasado, y lo que estamos tratando de hacer es evitar que se materialice en el futuro»
La decisión de Washington de anular cualquier terminal de Hong Kong para los cuatro acuerdos de cable submarino planeados cambió los planes de Google, Meta y Amazon. Estos titanes de la tecnología han estado entre los mayores inversores en nuevos cables durante la última década, ya que buscan conectar una red de centros de datos en los Estados Unidos y Asia que sustentan sus negocios de computación en la nube de rápido crecimiento, según TeleGeography.
El primero, un proyecto propiedad de Google y Meta conocido como Pacific Light Cable Network, ahora solo transmitirá datos de los Estados Unidos a Taiwán y Filipinas, después de que Team Telecom recomendara que la FCC rechazara la etapa de Hong Kong. La sección del cable que va a Hong Kong, que abarca cientos de millas, se encuentra actualmente abandonada en el fondo del océano, dijeron dos personas involucradas en el acuerdo.
En una apelación infructuosa a la FCC, Google y Meta dijeron que el argumento de Team Telecom de que China podría interceptar datos en el cable era «no apoyado y especulativo», y que su decisión era «un referéndum sobre China, en lugar de la afirmación de cualquier preocupación específica real», según una presentación del 20 de agosto de 2020 por parte de las empresas que está disponible en el
Del mismo modo, el sistema de cable Bay to Bay Express, desarrollado por Amazon, Meta y China Mobile, no se ejecutará según lo planeado desde Singapur hasta Hong Kong y California. Como parte de un acuerdo alcanzado entre Amazon, Meta y Team Telecom, China Mobile dejó el consorcio y el cable fue rebautizado como CAP-1, con una nueva ruta desde Grover Beach, California, a Filipinas, dijeron tres personas involucradas. El cable ya se había colocado casi en su totalidad a lo largo de la ruta original, y la sección a Hong Kong ahora se encuentra sin usar en las profundidades, dijo la gente.
Google, Meta y Amazon se negaron a hacer comentarios. China Mobile no respondió a las solicitudes de comentarios.
Hay pruebas de que la campaña de EE. UU. ha ralentizado al gigante del cable submarino de China.
HMN Tech suministró el 18 % de los cables submarinos que se han conectado a Internet en los últimos cuatro años, pero la empresa china solo debe construir el 7 % de los cables actualmente en desarrollo en todo el mundo, según TeleGeography. Estas cifras se basan en la longitud total del cable colocado, no en el número de proyectos.
En una maniobra de ojo por ojo, China ha puesto un obstáculo en un cable en el que Meta es un inversor, según dos consultores de cable con conocimiento directo del proyecto.
Ese cable, conocido como el cable Sudeste Asiático-Japón 2, estaba planeado para correr desde Singapur a través del sudeste asiático y a asecar en Hong Kong y China continental antes de ir a Corea del Sur y Japón. China ha retrasado la emisión de una licencia para que el cable pase por el Mar del Sur de China, citando preocupaciones sobre la posibilidad de que el fabricante de cables, el NEC de Japón, inserte equipos de espionaje en la línea, dijeron los consultores.
En respuesta a las preguntas de Reuters, un portavoz de NEC dijo que no hace comentarios sobre proyectos individuales, pero dijo que no inserta equipos de vigilancia en sus cables.
Meta y el Ministerio de Relaciones Exteriores de China no respondieron a las solicitudes de comentarios.
En los últimos años, el gobierno de los Estados Unidos ha bloqueado a las empresas estadounidenses el uso de equipos de telecomunicaciones de empresas chinas que Washington ha considerado que son amenazas a la seguridad nacional, y ha prohibido a varias empresas de telecomunicaciones estatales chinas operar en territorio de los Estados Unidos.
Entre ellos se encuentra China Telecom, que anteriormente había ganado la autorización para proporcionar servicios en los Estados Unidos. La FCC revocó esa autorización en 2021, diciendo que la unidad de China Telecom de Estados Unidos «está sujeta a explotación, influencia y control por parte del gobierno chino». La agencia citó ejemplos de la empresa que utilizó su acceso a las redes de EE. UU. para desviar el tráfico internacional a los servidores chinos.
China Telecom no convenció a un tribunal de EE. UU. para que revocara esa decisión.
La Embajada de China en Washington el año pasado dijo que la FCC «ha abusado del poder estatal y ha atacado maliciosamente a los operadores de telecomunicaciones chinos» sin ninguna base fáctica.
DeBacker de Team Telecom dijo que China utiliza tácticas similares en los cables submarinos, negándose a dar ejemplos específicos.
«El riesgo es real», dijo DeBacker. «Se ha materializado en el pasado, y lo que estamos tratando de hacer es evitar que se materialice en el futuro».
Fuente: reuters.com
